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Apple iPhone 6 : le producteur de saphir d’Apple est en faillite


-Philippe-

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L’absence de saphir dans l’iPhone 6, et surtout dans l’iPhone 6 Plus, n’a pas qu’une conséquence sur le produit final. Elle concerne aussi l’entreprise qui produit le saphir GT Advance Technologies qui vient de se déclarer en faillite, mais ne ferme pas ses portes pour autant.

Nous connaissons bien GT Advance Technologies (GTAT). Il s’agit du sous-traitant qui opère l’usine d’Apple basée en Arizona. À Mesa, GTAT a payé et installé tout le matériel nécessaire pour produire suffisamment de saphir synthétique pour équiper les iPhone de dalles hautement résistantes. Or, le saphir ne protège pas les écrans des iPhone 6 et 6 Plus présentés il y a un mois. L’argent avancé par GTAT n’a donc pas pu être rentabilisé. Avant qu’il ne soit trop tard, l’entreprise a donc décidé de se placer sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, une procédure de sauvegarde qui s’apparente au redressement judiciaire français.

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GT Advanced, qui devait produire les dalles de protection de l'iPhone 6, est en faillite

Cette mise sous tutelle du tribunal fédéral va permettre à l’entreprise de réorganiser sa dette tout en continuant d’exercer son activité. Elle devrait, par exemple, toujours opérer l’usine de Mesa appartenant à Apple. Logiquement, son contrat avec la firme de Cupertino tient donc toujours, même si celui-ci dépend visiblement de l’usage qui est fait du saphir produit. Elle dispose toujours, en fond propre, de 85 millions de dollars. De quoi voir venir, donc.

Une histoire qui commence comme tant d'autres

L’histoire de GTAT aurait dû être plus belle qu’elle ne l’est aujourd’hui. D’autant que, visiblement, elle n’est pas fautive de son sort. Revenons en arrière. Souvenez-vous, il y a un an et demi, nous rapportions dans nos colonnes un reportage réalisé aux États-Unis par Pocketnow sur une entreprise qui réalisait du verre en saphir synthétique destiné à protéger des écrans (tactiles ou non). Il s’agissait de GTAT.

Le saphir est (grossièrement) le second matériau le plus dur, derrière le diamant (même si ce n’est pas tout à fait exact). Sa solidité ne fait plus l’ombre d’un doute. Cela a d’ailleurs convaincu les têtes pensantes d’Appple qui en a équipé les iPhone 5S. Le saphir protègeait alors Touch ID et iSight. Mais cela ne suffisait pas pour Apple. Il fallait aussi protéger l’écran. D’où un partenariat à long terme avec GTAT d’une valeur de 578 millions de dollars par an sur 5 ans. Le contrat est signé vers la fin de l’année 2013 et révélé par Tim Cook sur ABC fin janvier.

Un flux tendu où un grain de sable est inacceptable

Premier objectif de GTAT : créer des écrans pour l’iPhone 6, dont les samples sont arrivés entre les mains de quelques leakers sur YouTube, comme Sonny Dickinson et Marques Brownlee. À Mesa, l’entreprise est capable de fournir jusqu’à 200 millions d’écrans par an. Pendant ce temps, Apple dépose plusieurs brevets alliant les propriétés du saphir à ceux des smartphones : écran oléophobique, châssis en métal... C’est le portrait de l’iPhone 6.

Et tout s’enchaine : après la fabrication des samples, la production de saphir commence vraiment durant l’été. Peut-être un peu tard diront certains. Notamment les deux sous-traitants chargés de polir et limer les écrans, Lens Technology et Biel Crystal. Mais les volumes sont trop importants et Apple trop perfectionniste. À quelques semaines du lancement de l’iPhone 6, seuls 25% des écrans sont produits. Tim Cook décide de s’en passer et d’utiliser le saphir pour la Watch, laquelle serait commercialisée au moins quatre mois (voire même 6) plus tard.

Des dettes, une faillite et... un rachat ?

Seulement, si Apple n’achète que le saphir nécessaire à protéger la Watch (et pas tous les modèles), Touch ID et iSight (pour les iPhone et les iPad), le volume produit à Mesa est largement surdimensionné. Et l’argent payé par Apple pour le cristal utilisé n’est pas suffisant pour payer les créanciers (fournisseurs, employés de Mesa) de GTAT. D’où des pertes considérables. Et des dettes qui s’envolent.

Dans son communiqué de presse, GTAT confirme vouloir continuer d’exercer. Mais il faudra certainement recapitaliser l’entreprise. GTAT cherche donc des fonds d’investissement. Et quelque chose nous dit qu’Apple pourrait en profiter pour racheter l’ensemble, notamment les brevets autour du saphir synthétique. Il pourrait même s’agir là d’une très bonne opération financière pour la firme de Cupertino, malgré les dettes que la société a contractées cette année.

 

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  • 3 weeks later...

Apple s’est enfin officiellement exprimé sur le dossier GT Advanced Technologies. La firme avoue avoir été trop ambitieuse quant à sa volonté d’intégrer un écran en saphir sur tous les iPhone 6. Elle affirme vouloir aider les 727 employés de Mesa à retrouver du travail.


Depuis le lancement des iPhone 6, lesquels n’ont finalement pas eu la chance d’intégrer une dalle en saphir pour protéger l’écran tactile, nous relayons l’évolution de GT Advanced Technologies, le prestataire de services en charge de la production de ces écrans. Il y a trois semaines, l’entreprise s’est placé sous la protection de la loi américaine sur les faillites, pour éviter de devoir rembourser à Apple les 440 millions de dollars versés pour équiper l’usine et démarrer l’activité. Devant le retentissement de l’affaire, les deux entreprises ont trouvé la semaine dernière un accord à l’amiable. Il n’en fallait pas moins pour apaiser les esprits et organiser une communication officielle.


Cette déclaration, rapportée par Re/code, confirme qu’Apple et GT Advanced Technologies travaillent désormais de concert pour une sortie de crise la plus juste possible. Selon les propos de cette déclaration, Apple avoue avoir été trop ambitieuse quant à l’intégration d’un écran en saphir au sein de tous les iPhone 6. La méthode industrielle de GT Advanced Technologies n’était pas prête pour entrer en production de masse. Et c’est peut-être cela le mot clé : « masse ». Car Apple a rejeté à la dernière minute les écrans en saphir parce qu’il n’y en avait pas assez de prêts à quelques jours du lancement de son smartphone (seulement 25 % selon les fuites les plus crédibles).

Une conclusion amère pour un développement sans doute trop hâtif : l’usine d’Arizona n’est opérationnelle que depuis cet été et les volumes d’iPhone se comptent en centaines de millions d’exemplaires. Un décalage flagrant. Pourquoi Tim Cook n’est-il pas resté sur son idée première, c’est-à-dire équiper uniquement l’iPhone 6 Plus avec du saphir ? Les critiques des analystes financiers, qui ont jugé Apple en manque d’inspiration pour retrouver la magie des premiers iPhone et iPad, ont certainement amené le dirigeant à oser le pari fou.

Apple continuera d'étudier le saphir synthétique

Deux autres informations sont importantes. D’abord, le porte-parole d’Apple confirme continuer d’étudier le développement de GTAT dans le domaine du saphir. Ce qui est non seulement incroyable vis-à-vis de la situation (ce n’est pas comme si le partenariat avec GTAT n’avait pas amené ce dernier à déposer le bilan), mais aussi en contradiction face aux déclarations de Re/code. Le site affirme en effet que l’un des termes de l’accord trouvé la semaine dernière entre les deux parties inclut une clause obligeant GTAT à abandonner entièrement son activité liée au saphir synthétique. Comment les deux notions peuvent-elles être compatibles ? La seule solution serait que la firme continue elle-même d’étudier ces techniques, sans doute pour étendre l'usage de ce matériau dans de futurs produits.

Seconde information, Apple confirme qu’elle aidera les 727 employés de l’usine de Mesa (qui lui appartient faut-il le rappeler) à retrouver du travail. Elle n’indique pas si elle intègrera elle-même les employer, ou s’il s’agira d’un accompagnement type « Pole Emploi ». Nous pensons qu’il s’agit plutôt de la seconde option, car elle indique travailler à ce sujet avec les autorités locales, la ville de Mesa et le conté de Maricopa. Une dépense supplémentaire à inscrire certainement dans les comptes de résultat du prochain semestre...

 


http://www.lesmobiles.com/actualite/15728-apple-avoue-qu-il-n-etait-pas-pret-pour-un-ecran-en-saphir.html

 

 

PS : je fête mon 6'000 ème messages :-)

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